東三河地方の豊橋、田原両市や渥美町などは、愛知県内随一のメロンの産地。渥美メロン、三河メロンなどと呼ばれ、中部、関西圏に出荷される。生産高は、２市１町で年間約４９億円（０２年度）で、全国５位の県内生産高の約８０％を占める。温暖な気候に加え、昭和４０年代初めのかんがい用水整備で、温室栽培によるメロン農家が増えたのが理由。５月下旬から８月中旬にかかるこの季節が、収穫の最盛期だ。
「今年は、種まきと生育期に雨が少なく天候に恵まれたから、昨年より大粒で１０?１５％は安くなるよ」と話すのは、豊橋市で特産物直売所を営む中川茂さん（５６）。今年は５月２６日にメロンの初売りを始めた。約１００平方メートルの店内には、常時１０種類以上のメロンを並べる。初日は３０００玉以上を販売、今年も滑り出しは好調だ。
メロンは、王様と呼ばれる「マスクメロン」▽品種改良が進み網目の盛り上がりの少ない「ネット系メロン」▽表皮が黄色や白に分かれて果肉の色も豊富な「ウリ系メロン」??などに分かれる。ウリ系は約５０種類もあり、強い甘みや淡泊な味わいなど個性豊かだ。
かつて、メロンの売りは香りだったが、最近は「香りより甘さ重視で、より庶民的なウリ系が好まれる」傾向という。同店の販売価格は、ウリ系１玉３００?５００円で、香りの高いマスクは１玉１５００?１８００円。お値打ちなウリ系が伸びるのも当然といえば当然だ。
メロンの原産地は、北アフリカや中東。日本ではネットのないマクワウリがこれに当たる。東海地方では４０年ほど前まで、黄色い表皮のキナウリ（またはキウリ）が、スイカに並ぶ夏の人気者だった。現在のメロンは、この二つを掛け合わせたものが主流となった。
豊橋市でメロン作り３０年の中川勝美さん（６５）の温室に立ち寄った。背丈約１・３メートルの苗が支柱で支えられ、１本に１玉のメロンの苗が並ぶ。３・３平方メートル当たり７本が平均だ。味を良くするために、一つ残してすべて摘花する。「一帯の農家は昔、イモと菊の花ぐらいだった。用水が引けたお陰でメロンが広がった」と、勝美さん。メロンは室温調節と水加減が命。「（網目の整った）べっぴんさんを作るのは、子育てと同じで難しい」と笑った。
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【ネットの正体】
果実の成長過程で起きるひび割れで、果汁の固まり。交配後、２週間ほどで出始め、最初は縦じま、続いて横じまが加わる。果肉と表皮のバランスの崩れで生まれるもので、固すぎても柔らかすぎてきれいにならない。生産者によると「水加減がすべてで、一番、神経を使う」。
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