七福神の「七」という数字は、中国の「竹林の七賢」に由来するといわれます。3世紀の中国・魏の時代に、竹林に集まって清談を交わした7人の文人が「七賢」と呼ばれました。日本では室町時代にこの故事をもとに、福をもたらす神も「7柱」集めるという発想が生まれ、室町時代後期から江戸時代にかけて現在の七福神の顔ぶれが確立しました。
七福を授ける神、仏教が七福とする幸運をもたらす七柱の神が選ばれて七福神になったとする説明もある。室町時代に密教僧や修験者（山伏）が祈濤の中で用いた、「七難即滅、七福即生（七つの難を消して七つの福を授けたまえごという句がある。この句にもとづいて、七福神がつくられたというのである。
古代の日本の知識人も中国の知識人も、「七」という数字を好んだ。「七」は完結した数字で、物事は七日、七月、七年を単位に循環するともいわれた。
現在の暦に用いられる日曜から土曜までの七曜は、古代バビロニア（現在のイラクのあたりにあつた国）の天文学で用いられたものである。これが西洋に広まり、インド経由で中国に入ってきた。天台宗や真言宗の学問僧が行なった占術にも、七曜が用いられている。
日本でも主だったものを七つ集めて、「七××」と呼んだ例が多くみられる。東大寺、興福寺などから成る南都七大寺や、東海道、東山道などの七道はその例である
竹林の七賢が七福神に
竹林の七賢は、嵆康（けいこう）・阮籍（げんせき）らの文人で7人が政治の乱れを避け、竹林で清談を楽しんだ故事です。日本ではこの物語が禅僧を通じて伝わり、水墨画の題材としても愛好されました。特に室町時代の禅宗文化において「7」という数字が縁起の良いものとされ、福の神も「7柱集める」発想の根拠となりました。
中国の文人は、竹林の七賢を好み竹林の七賢の姿を描いた絵画を多く残した。七賢とは中国の魏朝末から西晋朝はじめ（三世紀後半）に活躍した知識人で、道教の老荘思想に従って世俗を避けて静かな竹林の中で高尚な話にふけつた人びとである。室町時代の禅僧の間で、中国の明代の水墨画（墨一色で描いた絵）を手本に竹林七賢図を描くのが流行していた。こういった中で、瑣春という禅僧が七賢図をまねて、七柱の神の姿を描いた「七福神図」を作り出した。
これが評判になって、七福神の絵が広まっていったという。瑣春の「七福神図」は善光寺（長野市）の宝物とされていたが、文明五年（一四七三）の火事で焼失したと伝えられている。
歴史学者の喜田貞吉は、竹林七賢図の広まりと七福を授ける神を祭る商人の信仰とが結びついて、七福神ができたとする説を昭和初年に出している。
七福神の変遷
| 時代 | 福の神の組み合わせ | 特徴 |
|---|---|---|
| 室町時代前期 | 恵比寿・大黒天・弁財天などが個別に信仰 | 統一的な「七福神」の概念なし |
| 室町時代後期 | 鍾馗・吉祥天が含まれることも | 「7柱」の考え方が定着し始める |
| 江戸時代初期 | 現在の7柱（恵比寿・大黒天・弁財天・毘沙門天・福禄寿・寿老人・布袋尊） | 宝船の絵とともに広まる |
よくある質問（FAQ）
- Q. 七福神の「七」にはどんな意味がありますか？
- A. 中国の「竹林の七賢」に由来します。古来「七」は吉数とされ、七草や七夕など日本文化でも縁起の良い数字です。
- Q. 七福神以前に福の神の信仰はありましたか？
- A. はい、恵比寿や大黒天などは個別に信仰されていました。室町時代に「まとめて信仰する」という発想が生まれました。
- Q. 竹林の七賢とは誰ですか？
- A. 3世紀の中国・魏の時代に、政治の乱れを避けて竹林で清談を楽しんだ嵆康・阮籍・山濤・向秀・劉伶・王戈・阮咸の7人の文人です。
参考文献・出典
本記事の内容は、上記の公的機関の情報を参考に、正確性を期して執筆しております。七福神の成立過程と竹林の七賢の関係については文化史の研究成果に基づいた記述を心がけておりますが、解釈には複数の学説が存在する場合があります。
著者情報
本記事は日本の行事編集部が、日本の伝統文化と七福神信仰に関する研究をもとに執筆しました。