七福神はインド・中国・日本の3ヶ国から集まった神々です。インドからは大黒天・弁財天・毘沙門天の3柱、中国からは福禄寿・寿老人・布袋尊の3柱、そして日本固有の神が恵比寿の1柱です。これらの神々はシルクロードを通じた文化交流によって日本に伝来し、室町時代から江戸時代にかけて「七福神」としてまとめられました。
インドの三柱、中国の三柱、日本の一柱、東洋のさまざまな神様が集まって、七福神になった。七福神は、西洋人を知る前の日本人が国際規模で集めた神々である。戦国時代にポルトガル人が日本に鉄砲を伝えた（一五四三年）ことをきつかけに、日本人はヨーロッパとの貿易を始めた。しかしこの鉄砲伝来より前にあたる室町時代の日本人は、「世界は、日本、中国、インドとその周辺の小さな国から成る」と考えていた。
七福神の中の大黒天、弁財天（弁才天）、毘沙門天は、本来は古代インドで信仰されたバラモン教の神であつた。福禄寿と寿老人は、中国の道教で祭られた星の神で、布袋尊は死後に神格化された中国の実在の人物である。このような外国の多様な神が、日本で人気のある神様である恵比寿様と合わさって七福神となった。
福をもたらす外国の神
外国から伝来した神を福の神として受け入れる姿勢は、日本の宗教文化の大きな特徴です。仏教伝来以降、日本では神仏習合によって外来の神を既存の信仰に取り込む伝統があります。大黒天が大国主命と、弁財天が市杉島姫命と同一視されたように、インドや中国の神が日本の神と融合することで、日本独自の七福神信仰が形成されました。
インドで誕生した仏教は、シルクロードを通って中国に入った。紀元前五世紀にゴータマ・シッダルタという修行僧が、悟りを得て仏教をひらいた。シッダルタはのちに、釈尊や釈迦の尊称で呼ばれた。仏教は本来は、自ら考えて悟りに到ることを勧めるものであった。
ところがこの仏教が紀元一世紀に、アフガニスタンにあつたクシャナ朝（１〜３世紀）で新たな展開をした。仏教が、「仏像を拝めば、御利益が得られる」と説く大乗仏教に変わったのである。この考えにもとづいてクシャナ朝のガンダーラでは、多くの石仏が作られた。
このような大乗仏教が、すみやかにシルクロードの東方の終点である敦燈を経由して中国に広がった。中国の知識層は、 一世紀末には仏教を知っていたと考えられる。仏教はやがて、中国の庶民に広まった。中国の人びとは御利益のある仏像を拝んで、富、長寿、子孫繁栄を祈った。中国人の最大の望みが、この三つであったからである。
道教の神も、富、長寿、子孫繁栄をもたらすものとして祭られた。中国の庶民にとっては、仏も道教の神も変わらないものであった。中国で祭られたさまざまな仏や道教の神の中で室町時代の禅僧に好まれたものが選ばれて、日本独自の恵比寿の神と共に七福神となったのだ。
七福神の起源国一覧
| 神名 | 起源国 | 伝来ルート | 日本での受容時期 |
|---|---|---|---|
| 恵比寿 | 日本 | 日本固有 | 古代から |
| 大黒天 | インド | インド→中国→日本 | 平安時代 |
| 弁財天 | インド | インド→中国→日本 | 奈良時代 |
| 毘沙門天 | インド | インド→中国→日本 | 奈良時代 |
| 福禄寿 | 中国 | 中国→日本（禅宗） | 室町時代 |
| 寿老人 | 中国 | 中国→日本（禅宗） | 室町時代 |
| 布袋尊 | 中国 | 中国→日本（禅宗） | 室町時代 |
よくある質問（FAQ）
- Q. 七福神の中でインド出身の神はどれですか？
- A. 大黒天・弁財天・毘沙門天の3柱です。いずれもヒンドゥー教の神で、仏教とともに日本に伝来しました。
- Q. シルクロードと七福神にはどんな関係がありますか？
- A. シルクロードはアジアの文化交流の大動脈で、インドの神が中国を経由して日本に伝わるルートとなりました。
- Q. なぜ日本固有の神は恵比寿だけなのですか？
- A. 七福神が形成された室町時代は中国文化への憧れが強く、禅僧が持ち込んだ外来の神が多く採用されました。恵比寿は漁師の信仰が古くから根強かったため残りました。
参考文献・出典
本記事の内容は、上記の公的機関の情報を参考に、正確性を期して執筆しております。七福神の多国籍的起源についてはアジア文化交流史の研究成果に基づいた記述を心がけておりますが、解釈には複数の学説が存在する場合があります。
著者情報
本記事は日本の行事編集部が、日本の伝統文化と七福神信仰に関する研究をもとに執筆しました。