江戸で古くから祭られてきた猿田彦命の白髪神社の祭神が寿老神になる

寿老人信仰が日本に伝わった経路には、渡来人の役割が大きく関わっています。古代から中世にかけて朝鮮半島や中国から渡来した人々は、道教的な長寿信仰を持ち込みました。特に百済・新羅からの渡来人が多く定住した近畿地方では、道教の星辰信仰が早くから受容されました。奈良時代の平城京から出土した木簡には道教的な呪符が記されており、南極星信仰を含む道教思想が当時すでに浸透していたことがわかります。

渡来人が広めた信仰

東京の白髭神社（墨田区）は、元来猿田彦命を祭神とする古社でしたが、江戸時代に七福神信仰が広まると寿老人（寿老神）を祀る社として位置づけられました。猿田彦命は白い長い髭を持つ老神として描かれることが多く、この外見的特徴が道教の寿老人と重なったため同一視されるようになりました。向島百花園を含む隅田川七福神巡りの一社として、現在も毎年正月に多くの参拝者を集めています。

白髭神社の由来には複数の説がある。最も広く知られているのは、近江国（現在の滋賀県）の白髭大明神の分社であるという説である。近江の白髭神社（高島市）は、琵琶湖のほとりに位置する古社で、湖中に朱塗りの大鳥居が立つ美しい景観で知られている。この寺伝によれば、平安時代初期に天台宗の高僧・円仁（えんにん）が東向島の白髭神社を創建したとされている。

しかし別の説も提唱されている。江戸川区にも白髭神社が二か所存在することから、古代に入間川上流の高麗神社（埼玉県日高市）付近に勢力を持った渡来系の豪族が、入間川流域から荒川・隅田川流域へと勢力を広げる過程で白髭神社を建立していったのではないかという説である。高麗神社は、7世紀に滅亡した高句麗（こうくり）からの渡来人が関東に移住した際に建てられた神社であり、渡来人と白髭神社の関係を示唆する重要な手がかりとなっている。

また「隅田川の洪水を鎮めるために建てられた」という説もある。猿田彦命は巨体を持つ力強い神として知られており、暴れる川の神を抑える力を持つと信じられていた。隅田川は古来たびたび氾濫を起こしており、流域の住民にとって洪水対策は切実な問題であった。このように白髭神社の成立には、渡来人の信仰、水害との闘い、旅行の安全など、複数の要因が絡み合っている。

隅田川七福神では、東向晟の自家神社の祭神が寿老神と呼ばれ
て七福神の中の一柱になっている。自髪神社は東向島のあたりの住民の氏神で、猿田
彦命を祭神とする。

猿田彦命は天孫降臨の時に皇室の祖先、瑣々杵尊を道案内したことによつて、道案
内の神、旅行者を守る道祖神とされた。さらに猿田彦命はお客さまを案内する神様と
して、千客万来、商売繁昌をもたらす福の神としても信仰されてきた。

自髭神社は近江の自業大明神の分社とされる。そこの伝承は平安時代はじめに天台宗の高僧、円仁が自髪神社をつくったとする。しかし江戸川区にも、二か所の自髪神社がある。そのために古代に入間川上流の高麗神社（埼玉県日高市）のあたりに勢力を張った渡来系の豪族が、自蒙神社を広めたのではないかとする説が出されている。

かれらが入間川流域から荒川、隅田川流域へと広がっていったのではないかというのである。

この他に「隅田川流域の自髪神社は、隅田川の洪水をしずめるために建てられたものである」と説明されることもある。猿田彦命という巨体をもつ強い神に、川の神の乱暴を防いでもらおうとしたというのだ。

寿老神が寿老人に

「寿老神」から「寿老人」への表記の変化は、七福神信仰の庶民化を反映しています。室町時代の文献では「寿老神」と神格を強調する表記が多く見られますが、江戸時代に七福神巡りが庶民の娯楽として定着すると、親しみやすい「寿老人」の表記が主流となりました。全国の七福神巡りコースは現在約500以上あり、寿老人を祀る社寺もそれに応じた数が存在します。隅田川七福神（1804年創始）は日本最古の七福神巡りの一つとして知られています。

隅田川七福神は、江戸時代の文化人たちによって創設された七福神巡りのルートである。江戸時代、七福神巡りは正月の行事として人気を博し、各地域で競うようにコースが設定された。隅田川沿いの地域でも、地元の文人たちがこの流行に乗って七福神巡りを企画した。

六柱の神については、それぞれ近隣の社寺に該当する神仏が見つかった。しかし寿老人だけは、近くの社寺に見当たらなかった。そこで文人たちは、白髭神社の白髭大明神に着目した。白い髭を生やした老人の姿をしており、福の神としての性格も持つ白髭大明神は、中国の寿老人と外見的に類似していたのである。

こうして白髭大明神は「寿老神」と呼ばれるようになった。「寿老人」の「人」の字を「神」に変えたのは、神社に祀られている神様を「人」と呼ぶのは不敬であるという配慮からであろう。この神仏習合は、教学的な議論の結果ではなく、文人たちの座興の場で自然発生的に行われたものである。

このエピソードは、七福神信仰の本質的な性格をよく表している。七福神は厳密な教義や神学に基づいて体系化された信仰ではなく、庶民の願望と創造力によって柔軟に形作られてきた信仰なのである。寿老人（寿老神）と白髭大明神の習合は、その最も象徴的な例のひとつといえるだろう。

白家神社のすぐ近くに、向島百花園がある。ここは佐原鞠鳩の屋
敷の庭園をもとに作られた公園である。

ある時に文人たちが鞠場の屋敷に集まり、鞠鳩が祭る福禄寿像を合む七福神を作ろ
うとした。この時できたのが、隅田川七福神である。
寿老人だけは、近くの社寺になかった。そこで文人たちは、自髪神社の自髪大明神
を寿老人の代わりにすることにした。

白髪大明神は白い髭を生やした老人の姿をしており、福の神であつたからだ。この
時に神様として祭られていた自髪大明神を尊んで「寿老神」と呼ぶことになった。
このような文人の座興の場で、寿老人の神仏習合がなされたのである。次章ではも
う一つの中国系の福の神である布袋尊についてみていこう。

寿老人と習合された日本の神々

日本の神	習合の理由	代表的な社寺
猿田彦命	白髭の老神という外見的共通点	白髭神社（墨田区）
白山比咩大神	白山信仰と長寿の結びつき	白山神社各地
泰山府君	寿命を司る道教の神格との共通性	赤山禅院（京都）

参考文献・出典

• 白髭神社（墨田区）公式情報 – 墨田区観光協会
• 國學院大學「七福神巡りの歴史と展開」研究資料 – https://www.kokugakuin.ac.jp/
• 文化庁「宗教年鑑」 – https://www.bunka.go.jp/tokei_hakusho_shuppan/hakusho_nenjihokokusho/shukyo_nenkan/

著者情報

本記事は日本の伝統文化と七福神信仰に関する研究をもとに、白髭神社と寿老人信仰の関係について分かりやすく解説することを目的として作成されました。内容の正確性には十分配慮しておりますが、学術的な議論が分かれる部分もございます。最新の研究成果については、各参考文献をご確認ください。