甲胃をまとい仏教の守護神に

毘沙門天が甲冑姿の武神として描かれるようになった背景には、仏教の守護神としての役割の変化があります。インドのクベーラ神は元来ふくよかな富豪の姿でしたが、仏教に取り入れられ四天王の一尊となると、武装した護法神の姿に変容しました。釈迦が悟りを開いた際、四天王は真っ先に帰依し仏法を守護する誓いを立てたとされます。この経緯から四天王は甲冑を身につけた武将の姿で表現されるようになり、特に毘沙門天は四天王の筆頭として最も勇猛な姿で描かれます。

釈尊の四人の従者

兜跋毘沙門天（とばつびしゃもんてん）は、中央アジアの于闘国（ホータン）に由来する独特の毘沙門天像です。8世紀、于闘国が外敵に包囲された際に毘沙門天が城門上に出現して敵軍を撃退したとの伝説があり、この姿を模した像が作られました。特徴は地天女（ちてんにょ）と二鬼に支えられて立つ姿で、通常の邪鬼踏みとは異なります。東寺（京都）の兜跋毘沙門天立像（国宝、9世紀）は日本に伝わった代表例で、高さ189.4cmの堂々たる威容を誇ります。

仏教が誕生した時には、仏像を拝む習俗はなかった。釈尊は各自が修行によつて、どちらにも偏らない中庸の心を持ち「慈悲」を行なえと説いた。そのため原始仏教と呼ばれる最初の仏教の教団は、自ら考える修行者の集まりの形をとつていた。

ところが釈尊が亡くなった約500年後にあたるクシャナ朝（1―3世紀）の時代から、仏像が作られるようになった。仏像を中心とするクシャナ朝特有のギリシャ文化の影響を受けた美術は、ガンダーラ美術と呼ばれる。このあと原始仏教より安易な仏像を拝んで御利益を求める大乗仏教が発展していった。

クシャナ朝で製作された四天王像は、　マガタ国の王子であった時の釈尊に仕えた四人の従者の姿をかたどつたものといわれた。

この四天王像がシルクロードを伝わっていくうちに、厳しい武人の姿に変わっていったのである。

ホータン国の兜跛（とばつ）毘沙門天像

シルクロードのタリム盆地（中国の新彊ウイグル自治区にある）南縁に、ホータン国という国があった。東西の交易で栄えた国で、中国では干閲国と呼ばれた国である。

大乗仏教がクシャナ朝から伝わったあと、この国で毘沙門天信仰が盛行し、ホータン国王が昆沙門天の子孫と称するほどになった。玄失の『大唐西域記』に、昔子供のないホータン王が昆沙門天に祈ったところ、毘沙門天像の額から子供が現われて王の後嗣ぎになったという話が見える。ホータン国で昆沙門天の姿は、武装した兜跛昆沙門天像となった。これはローマ風の鳥記をかぶり、ペルシア風の甲冑を身につけたものである。

鳥冠は一対の鳥が羽根を広げた形をしたものであり、ペルシア風の甲冑は外套のようなつくりをとる。兜跛毘沙門天像の姿は、クシャナ朝のガンダーラの流れをひく仏像と明らかに異なる意匠（デザイン）をとつている。

ホータンでは、王家の先祖といわれる毘沙門天が、国土守護の仏とされた。この習俗がシルクロードを西進し、中国の人びとも武人姿の昆沙門天を単独で護国の仏、戦勝をもたらす仏として信仰するようになった。

毘沙門天像の主要な形式

形式	特徴	代表的な像	時代
四天王形（多聞天）	邪鬼を踏み四天王の一尊として安置	法隆寺金堂四天王像（国宝）	7世紀
兜跋毘沙門天	地天女と二鬼に支えられて立つ	東寺像（国宝）	9世紀
独尊毘沙門天	邪鬼を踏み宝塔・宝棒を持つ	鞍馬寺像（国宝）	平安時代
双身毘沙門天	吉祥天と一対で安置	信貴山朝護孫子寺像	平安時代

参考文献・出典

• 東寺（教王護国寺）公式サイト – https://toji.or.jp/
• 鞍馬寺 公式サイト – https://www.kuramadera.or.jp/
• 文化庁「国指定文化財等データベース」 – https://kunishitei.bunka.go.jp/bsys/index

著者情報

本記事は日本の伝統文化と七福神信仰に関する専門的な知識を持つライターが執筆しました。仏教美術史とシルクロード文化交流の研究成果を基に、正確でわかりやすい情報提供を心がけています。