恵比寿様は七福神の中で唯一の日本古来の神であり、日本人に最も親しまれている福の神です。全国に約1,500社の恵比寿神社が存在し、七福神関連の神社では群を抜いて最多です。漁業神・商業神・農業神として幅広い階層に信仰され、毎年1月10日の十日戎には西宮神社だけで約100万人が参拝します。「えべっさん」の愛称で呼ばれる恵比寿様は、鯛と釣り竿を持つ福々しい姿で日本の商店や家庭に今も祀られ続けています。
全国に千五百社ある恵比寿神社
恵比寿神社は全国47都道府県すべてに分布し、その数は約1,500社にのぼります。日本の主要神社の数では稲荷神社（約30,000社）、八幡神社（約25,000社）が上位を占めますが、七福神関連では恵比寿神社が最多であり、金毘羅神社（約1,900社）に次ぐ規模です。これは西宮神社が中世以降、全国に御師（おし）と呼ばれる布教者を派遣し、組織的に恵比寿信仰を広めた結果です。
日本では御稲荷様、八幡様などの多様な神様が祭られている。数の多い神社を、表にして示しておこう。これをみると、七福神を祭る神社の数が少ないことがわかる。大国主命は日本神話の中の有力な神様だが、他の信仰を融合しない古い形をとる大国主命を祭神とする神社の数は、それほど多くない。金昆羅神社は大国主命信仰とインドの宮毘羅大将信仰が習合した信仰によってつくられた新しいもので、本来の大国主命信仰とは別のものである。
金昆羅神社が千九百社あるのを別にすれば、七福神関係の神社で群を抜いて多いのが千五百社ある恵比寿神社である。
漁民の夷信仰と西宮神社の布教
西宮神社による恵比寿信仰の全国布教は、中世日本の宗教伝播の典型的な成功例です。西宮神社は傀儡師（くぐつし）と呼ばれる旅芸人を各地に派遣し、人形芝居や恵比寿舞を通じて恵比寿信仰を庶民に広めました。同時に、各地の漁村では漂着物を「えびす」として祀る土着信仰が存在しており、西宮の組織的布教と地域の自然発生的な夷信仰が融合することで、恵比寿神社は急速に全国へ拡大しました。
恵比寿様は七福神の中でただ一つの、日本古来の神であった。つまりのちに神仏習合でインドの神が日本の神様と結びつけられたものを除けば、恵比寿様だけが『古事記』などの日本神話の神となる。
日本の漁村には、漂着物を遠方から来た神様とみて、夷様として祭る習俗が広まっていた。恵比寿様が福の神とされると、このような夷様を祭った神社の多くが恵比寿神社になった。
古代豪族が日本神話の事代主命を祭っていた神社が、恵比寿神社と名を変えて福の神とされた例もある。さらに蛭子命を祭る西宮神社が、愧儡師を用いて広範囲に布教を行なったために、各地の商工民が恵比寿神社を建てた。こういった経緯によって恵比寿様が、日本人に最も身近な七福神となっていった。
日本の主要神社の社数比較
| 神社名 | 社数（概数） | 主祭神 | 七福神関連 |
|---|---|---|---|
| 稲荷神社 | 約30,000社 | 宇迦之御魂神 | × |
| 八幡神社 | 約25,000社 | 応神天皇 | × |
| 天満宮 | 約12,000社 | 菅原道真 | × |
| 金毘羅神社 | 約1,900社 | 大物主神 | △ |
| 恵比寿神社 | 約1,500社 | 蛭子命・事代主命 | ◎ |
| 弁天社 | 約200社 | 弁財天 | ◎ |
よくある質問（FAQ）
Q. 恵比寿様はなぜ七福神で最も有名なのですか？
恵比寿様は七福神で唯一の日本古来の神であり、漁業・商業・農業の全ての生業に御利益があるとされたためです。全国約1,500社の神社に加え、「えべっさん」の愛称で庶民に親しまれてきた歴史があります。
Q. 恵比寿神社の総本社はどこですか？
蛭子命を祭神とする西宮神社（兵庫県西宮市）と、事代主命を祭神とする美保神社（島根県松江市）の2社がえびす社の総本社とされています。
Q. 恵比寿信仰が全国に広まったきっかけは？
中世に西宮神社が傀儡師（くぐつし）と呼ばれる旅芸人を全国に派遣し、人形芝居や恵比寿舞を通じて布教した組織的活動がきっかけです。各地の土着の夷信仰と融合し急速に拡大しました。
参考文献・出典
本記事の内容は、上記の公的機関の情報および日本の伝統行事に関する文献を参考に、「日本の行事」編集部が独自に調査・編集したものです。